Идеологически эти люди стояли на либеральных и леворадикальных позициях. Как и кавказские исламисты конца ХХ века, и вообще многие террористические группировки, революционеры тыкали во вполне реальные язвы общества: земельный вопрос, бедность, социальная неустроенность, права женщин. Однако лекарство, предлагавшееся народовольцами и их последователями, было хуже болезни. Программа реформ Российской империи постепенно работала. Убийства чиновников реально приводили к обратному эффекту — закручиванию гаек. Андрей Желябов, один из ключевых террористов группы, убившей Александра II, сетовал, что история «движется ужасно тихо» и ее надо «подталкивать». Но в сущности сам Желябов и его соратники и не хотели бы движения истории, они предпочли бы не эволюцию, но взрыв. Фактически именно теракты вызывали наиболее жесткие, иной раз даже неразумно жесткие шаги. Внедрение полевых судов, учреждение генерал-губернаторств с чрезвычайными правами — все это происходило в непосредственной связи с громкими терактами. Так волна казней в конце 1870-х годов, когда за 1878-1880 годы было вынесено 29 смертных приговоров (реально казнили 18 человек), была связана именно с активизацией террористических групп.
Революция была своего рода гражданской религией этих людей. Фанатизм, готовность выносить даже очень суровые условия заключения, способность спокойно пойти на казнь или отправиться в ссылку — были чем-то новым для полиции и жандармов. При этом к попутным жертвам из числа гражданских лиц революционеры относились очень легко, и полагали, что, если лес рубят, щепки летят. Так, в результате взрыва в Зимнем дворце, который устроил Степан Халтурин, погибли 11 ветеранов недавней войны с турками, при этом император, которого планировали убить, не пострадал.
Приглядевшись к социальному портрету этих людей, мы увидели бы много общего с современностью. Террористы были в основном молодыми. Средний уровень достатка и образования — выше типичного по стране. Уровень представлений о жизни и работе государства — почти что детский. Общие взгляды на то, как должны развиваться события, на пути истории — наивный кровожадный романтизм. В сущности, современные молодые левые радикалы увидели бы много общего в народовольцах XIX столетия.
После «Народной воли», уже в царствование Николая II, на политическом горизонте взошла звезда эсеров — Боевая организация партии социалистов-революционеров. Это было намного более широкое и мощное движение, и боевая организация была лишь верхушкой айсберга. Само общество и государство было иным — на повестке дня стоял рабочий вопрос, на окраинах развивались национальные течения, росли города и университеты. Террор стал более разнообразным по социальному составу боевиков, политическая программа левых радикалов — лучше проработанной, появились отдельные организации национальных меньшинств. Эсеры оставались, впрочем, крупнейшим таким движением. Поначалу они колебались, обращаться ли к терроризму, но в конце концов Боевая организация стала поистине авангардом партии.
Собственно, боевиков среди эсеров никогда не было больше нескольких десятков человек. Однако за время пика террора в начале ХХ века даже в таком количестве они убили двоих министров, 33(!) генерал-губернаторов, не считая более мелких чиновников — там число убитых и раненых дошло до 4500 человек, не считая 4700 человек «попутных потерь». Теракты совершались с изумительной лихостью и находчивостью. Нашим левым террористам принадлежало даже такое сомнительное изобретение, как «пояс шахида» — «Адский жилет», к примеру, сняли с одного из террористов во время его попытки убить министра юстиции Щегловитова и великого князя Николая Николаевича. Кстати, именно из тех времен идет слово, знакомое любому из нас — «боевик». Первоначально это боец именно революционной группы.
У такого боевика чаще всего не было собственной жизни — она была подчинена его боевой, так и хочется сказать религиозной группе. Террористические ячейки были хорошо организованы, с четким разделением функций и детальной конспирацией. Зачастую они ухитрялись дать серьезный бой полиции, и не всегда та выигрывала.
Эсеры стали самой известной и мощной, но далеко не единственной подобной группировкой. Националисты от польских до армянских, анархисты всех мастей — чем дальше, тем террор становился более массовым и сложным явлением, вовлекавшим целый ряд разнообразных движений. Скажем, в 1908 году в ограблении почтового поезда на станции Безданы участвовали будущий диктатор и три (!) будущих премьер-министра Польши, причем возглавивший впоследствии Речь Посполитую Юзеф Пилсудский непосредственно руководил налетом. Кстати, политически ограбление в Безданах было совершено Польской социалистической партией.